La aurora boreal es el resultado visual de las partículas solares que entran en el campo magnético de la Tierra en la atmósfera alta, y se ionizan. Su intensidad depende de la actividad solar y de la velocidad de aceleración de estas partículas.
Aparecen en forma de luces que bailan en lo alto del cielo y varían en color. Por lo general son verdes, pero a veces también pueden ser de color violeta, rojo, rosa, naranja y azul. Sus colores dependen de los elementos ionizados.
Sin embargo, la actividad solar no es regular. Aunque sea una noche oscura y clara, si no hay apenas actividad solar puede que no haya ninguna posibilidad de ver auroras, por muy al norte que estés. De la misma manera, un día de verano el cielo puede estar lleno de auroras boreales pero no se pueden ver por el brillo del sol.
Debido a la naturaleza del campo magnético de la tierra, las auroras solo aparecen en los polos, generalmente por encima de la latitud de 60° en el norte y por debajo de la latitud de 60° en el sur (estas «auroras del sur» se denominan «aurora australis»). Islandia se encuentra en la latitud de aproximadamente 64° al norte y, por lo tanto, está en la ubicación perfecta para poder detectarlas.
Antes de que la ciencia pudiera explicar qué eran estas luces que bailaban en el cielo, había muchas teorías que se extendían a lo largo de culturas diferentes. Los antiguos nórdicos, por ejemplo, creían que podrían ser el destello de las armaduras de las Valquirias, las legendarias figuras femeninas que elegían quién viviría y moriría en la batalla, y llevaban a los muertos a la otra vida.
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